Metsä Groupin innovaatioyhtiö Metsä Spring Oy ja japanilainen Itochu Corporation perustavat yhteisyrityksen, joka investoi noin 40 miljoonaa euroa Äänekoskelle rakennettavaan tekstiilikuitua valmistavaan teolliseen koelaitokseen. Business Finland osallistuu hankkeen rahoitukseen tuotekehityslainalla.
Puupohjaista tekstiilikuitua tuottava koelaitos sijoittuu Äänekoskelle Metsä Groupin biotuotetehtaan yhteyteen. Vuosikapasiteetiltaan 500 tonnin laitoksen rakentaminen alkaa lokakuussa 2018, ja sen tuotannon arvioidaan käynnistyvän vuoden 2019 lopussa. Ulkopuolisena suunnittelukumppanina toimii Sweco.
Koelaitoksessa käytettävä tekstiilikuitukonsepti on suoraliuotusmenetelmä, joka hyödyntää täysin uutta, sellua liuottavaa yhdistettä. Raaka-aineena käytetään Metsä Groupin valmistamaa ei-kuivattua paperisellua.
Uusi menetelmä on nykyisiä tekstiilikuidun tuotantovaihtoehtoja ympäristöystävällisempi. Menetelmää on kehitetty vuodesta 2009 alkaen useissa eri kehityshankkeissa, joissa ovat Metsä Groupin lisäksi olleet mukana muun muassa Aalto-yliopisto, Helsingin yliopisto, Teknologian tutkimuskeskus VTT Oy ja saksalainen tutkimuslaitos TITK. Metsä Groupin oma kehitystyö alkoi vuonna 2012.
